El sueño americano hecho realidad

Pitcher y jonronero, Alexander Cartwright y Babe Ruth. Ese conjunto de palabras no nos dice nada, pero cualquier estadounidense sabe que todo es béisbol.
Cuando un deporte se convierte en un culto para una persona, no es de extrañar. Es mucho más interesante cuando un deporte concreto se convierte en un culto para toda una nación, y si esa nación es una de las principales del mundo en todos los sentidos. Estamos hablando de Estados Unidos y del béisbol. La afición popular a este deporte en Estados Unidos es tan alta que la asistencia total al béisbol supera a la de todas las demás «Cuatro Grandes» ligas juntas. En términos de popularidad, sólo el fútbol americano puede igualar al béisbol, ya que ambos deportes tienen un equipo en casi todas las ciudades poco desarrolladas, y el béisbol se considera un «pasatiempo nacional» en su totalidad. La mayoría de las familias estadounidenses tienen una pelota para lanzar en el césped, y algunas postales con imágenes de jugadores de béisbol cuestan millones de dólares. ¿De dónde viene esta popularidad? ¿Cómo es que un juego que muchos consideran simplemente aburrido ha ganado tanto amor?

Los orígenes del béisbol están envueltos en un velo de oscuridad histórica. Algunos investigadores creen que el bisabuelo del juego vivió en Francia durante mucho tiempo, otros nombran a Inglaterra, mientras que otros dicen que el béisbol es una invención estadounidense. Sólo se sabe que a principios del siglo XIX existía un juego llamado «rounders», más sencillo que el béisbol moderno, pero muy parecido. Un cambio radical se produjo en 1845, cuando Alexander Cartwright, que había reunido un equipo en Nueva York, se preocupó por las diferencias en las reglas del juego y decidió unirlas. Sorprendentemente, la mayoría de las reglas de Cartwright han sobrevivido hasta nuestros días: nueve jugadores por equipo, por ejemplo, o cuatro bases con una separación de 90 pies entre ellas. El 19 de junio de 1846 tuvo lugar el primer partido con las nuevas reglas y, curiosamente, el equipo de Cartwright fue derrotado por 1:23.

La Guerra Civil contribuyó al desarrollo del béisbol en el país. Cuando los militares abandonaron el frente, se llevaron consigo las historias de sus compañeros sobre el gran juego, formaron equipos en su pequeño país y buscaron oportunidades para competir entre ellos. En aquella época los jugadores no cobraban dinero, por lo que el béisbol podía considerarse amateur. Y el primer equipo profesional, el «Red Stockings» de Cincinnati, apareció en 1869. Sus jugadores cobraban y, como tales, parecían trabajar duro para ganar, y su notable racha de 84 partidos ganados así lo atestigua. Algunos equipos querían los mismos resultados, siguieron el camino del béisbol profesional, y entonces hubo una división. Y en 1871 nació la primera liga de béisbol profesional que, con ligeros cambios, sigue existiendo en la actualidad.

En los años 20, el béisbol, como se dice, alcanzó la madurez. Los partidos empezaron a emitirse por radio, lo que atrajo a más aficionados. Además, la clase de jugadores aumentó, aparecieron superestrellas por las que la gente acudía en masa a los estadios. Sin embargo, los estadios propiamente dichos siguieron construyéndose en pueblos y ciudades. El béisbol fue ganando popularidad en la costa oeste, donde la densidad de población crecía y la necesidad de

y los equipos a veces simplemente se trasladan a una nueva ciudad, perdiendo antiguos aficionados pero ganando millones de nuevos. En la década de 1950 se produjo un aumento espectacular de la popularidad del béisbol en Occidente. Un nuevo salto se produjo en los años 70, cuando quedó claro que este deporte podía convertirse en un negocio. La tarea de los propietarios de los clubes se convirtió en atraer a un gran número de aficionados al béisbol para maximizar los beneficios. Sin embargo, el béisbol no fue diferente de las otras «Cuatro Grandes» ligas en ese sentido: el baloncesto, el fútbol americano y el hockey sobre hielo iniciaron el mismo proceso. El béisbol, por cierto, sigue siendo uno de los deportes más democráticos: por ejemplo, los precios de las entradas son mucho más bajos que en el fútbol americano o el baloncesto.

El béisbol es hoy en día un juego muy popular en Estados Unidos, América Latina y Asia. Lo curioso es que los cubanos son muy buenos en el béisbol, habiendo ganado varias veces las Olimpiadas. Los aficionados cubanos al béisbol probablemente se alegraron mucho cuando su deporte favorito fue incluido en los Juegos Olímpicos de 1992, sólo para decepcionarse 20 años después cuando, tras las Olimpiadas de Pekín, se retiraron por falta de interés en este deporte. Por mencionar, los equipos femeninos jugaban al sóftbol, una versión simplificada del béisbol, con una pelota más blanda y una velocidad más lenta, que nunca se ha ganado el cariño de los aficionados europeos, por lo que, junto con el béisbol, se eliminó del programa olímpico en 2012. Su distribución geográfica, al igual que el béisbol, es muy limitada, y las competiciones internacionales no gozan de la misma popularidad entre los aficionados que la Liga Americana.

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